第15章 桂叶堂
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次日，魏还很早就起来了，温洛堂尚有大小事务待他去处置，迟误不得。匆匆收拾过后，出来见渺渺独自在吃早饭。自魏老夫人前月过世后，她便从老夫人房中搬了出来。
渺渺今日换了条襴裙，依旧不着钗镮，只在鬓边带了朵宝石星花，玲珑巧丽胜凡物百倍。魏还想起昨夜自己大醉之余，未如前几次那样将白瓷盏藏好，恐怕已被渺渺发现，果然才一坐下，就听她问起：
“少爷，先前那偷摸奠酒的怪人，可是昨夜又出现了？”语气中透着担忧。
“嗯，”魏还推脱不得，只得如实答道，“我见到她了。”
“见到了？！是甚么人啊？”
“是很久以前的我的一个旧相识。”
“竟是你认识的人？”渺渺惊讶道，“何时认识的？”
“九年前。”
“那不是，那个时候？”渺渺压低了声音，“亏他能找到这来。”
魏还轻点了下头。
渺渺接着又问：“那人之前偷偷摸摸，昨夜为何愿意现身？他和你都说了甚么？”
魏还摇头道：“她甚么也没说。昨夜纯属意外，是她误会我发现她在先，才从隐蔽处出来，现身实在非她本意。”魏还如此回答，心里却道：那当真非她本意么，难道她一直以来从未想要见我？
“你觉得她还会再来么？”渺渺盯着魏还的眼睛。
魏还怔了一怔，少女的背影再次浮现，“阿江”两个字犹在耳畔。他言不由衷道：“她私入民宅，无论如何总归不妥，既已被我见到，想必不会了。”
渺渺闷闷地“嗯”了声，没再说话。
“渺渺，你昨夜是怎么寻到祠堂来的？”魏还忽然反问道。
“我？哦，我临睡前发现香用完了，出来取时想顺便也给你送些过去，却发现你不在房中，才找到祠堂去的。”渺渺呐呐答道。跟着她盛了碗粥放在魏还面前：“乔大掌柜不是今日回来么？你快些吃完就去桂叶堂，莫要迟了。”
避开中州最繁华的地段，在通济桥东老城南门附近一处幽静的巷子中，有座翠竹掩映的庭院，竹丝门前青瓦粉墙，白石台矶，门栏窗槅等装饰中都透出不凡雅致与富丽，那便是临清首屈一指的商号，大名鼎鼎的桂叶堂。
相传这桂叶堂的创始者岳怀宁，乃为唐贞元年间享有“琳琅圣手”之称的少府监名匠，制器工艺精湛绝伦，尤以鬼斧神工的嵌宝技艺名闻朝野，京中王公贵戚，衣冠贵胄皆为拥趸。
而就在桂叶堂声名最鼎盛之际，岳怀宁却忽然辞去宫职，屏迹戢身，自那之后，桂叶堂拒奉朝命，不再为皇朝打造一件器物，因而受到镇压，迅速凋零。
直到宋朝初年，怀宁后人于东京将重兴祖业，凭借着亲传技艺，此后数百年中，桂叶堂盛名不衰，所制一器千金难求，宾客皆为豪贵。但经营者似乎极为清高，不仅对攀附之事毫无兴趣，经营也只限开封一处，如此淡漠名利的商号，天下再找不出第二家。
可就在大约十几年前，桂叶堂一反常态，开始广设分号，向南北各地扩张。短短数年间挣下了金山银海，财富堪比那石崇邓通。位于临清的这处桂叶堂，是那之后开设的众多分号之一，最为人津津乐道的非是其傲视临清的财力，而是在此处执掌大权的居然是个妇人，而且芳容貌美，风韵动人。
正是这位乔大掌柜，在魏家温洛堂濒临破产，穷途交困之际，断然决定入股相助，才令魏家得到喘息之机。魏还十四岁继承家业，到如今已有九年，温洛堂不仅元气恢复，兴盛甚至更胜往日，桂叶堂当年的义气之举也获得了极为丰厚的回报。
乔大掌柜统管多家分号，不常在临清，是以魏还一闻她回城，即便再忙也要将账目查算清楚，好及时交予这位大股东过目。
“……阿江，阿江？”朦胧中一个声音逐渐清晰，魏还睁开眼，见渺渺正坐在自己身旁。他愣怔了片刻，才想起自己该是在前往桂叶堂的途中，大约是宿醉之故，竟不知何时在轿中昏昏睡了过去。
“渺渺，你跟来做甚么？”疲惫感一时未散，魏还又合上了眼，“还有，在外面不要这么叫，小心旁人听到。”
“乔大掌柜又不是外人。”渺渺的肩膀动了动，不甚清亮的嗓音中敛着笑意。
“这不是还未到桂叶堂么，我再睡会儿，到了你再叫我。”魏还说着又要睡过去。
“你都睡了一个时辰了，就是五里外的石佛寺，这会儿也到了。”渺渺终于忍不住笑了，她的笑容很淡。
魏还一个激灵从渺渺身上弹了起来：“你说甚么？”直到此时，他才觉出轿子全无晃动，当是稳稳地落在地上。忽有微风拂过脖颈，原来对座竟还有一人，正拿着把白竹骨川扇，缓缓为他打着扇子。那人曲眉丰颊，身姿俊俏，长得一副倾国之貌，美得锋利，正是刚从南方归来的桂叶堂大掌柜乔羽。
“乔大掌柜，让你见笑了。”魏还忙整了整衣冠，向乔羽行了一礼，转头问渺渺：“你怎不早些叫醒我？”
“真是冤枉！我也是才刚到，你要问也该问乔大掌柜，她可是陪你在轿中坐了整整一个时辰。”
魏还用眼神询问乔羽，乔羽苦笑道：“我试过了，无奈你睡得太沉叫不醒。怎么又把自己累成这样？”
魏还摇了摇头，以手扶额道：“大概是昨夜喝了些酒的缘故。”
乔羽有些惊讶：“晚间的应酬，你一向都是推掉的，怎的还喝到夜里去了？不是又谁被架去召玉楼了吧？”
魏还撇了眼渺渺道：“放心，自从去年渺渺做了那出好戏，还没人敢再邀我往那花街柳巷里去呢。”
渺渺呵呵低笑个不停，搂着魏还的胳膊道：“是呀，那些人存了甚么好心，无非是觉你‘痴傻’，想看你出丑。现下好了，全临清的人都晓得了，温洛堂魏老板家那貌美如花的‘爱妾’，是个河东狮，看谁还敢有下次。”
“你还得意！一个还未出嫁的姑娘，平白被人误会成妒妇，把自己的名声当成儿戏么？”魏还不禁皱眉。
渺渺不紧不慢道：“这世上的人呀，哪个不是有多张面孔的？”又看了一眼乔羽，轻声道：“只最要紧之人知道自己是甚样就好，旁人何必在乎？”
“你嘟囔甚么？”魏还没听清她后面的话。
“我说，你与我半斤八两，谁也别说谁了！”渺渺柳眉一挑，难得大声说句话。
“这小妮子不开口则已，一张嘴厉害得紧，我瞧你是说不过她的。”乔羽笑着对魏还道，好像乐在其中。
魏还不再去理她，向乔羽解释道：“不是应酬，是昨晚饮酒解乏，一不小心……”
“是遇到了甚么麻烦？”
“先前有船货物在漕河上被扣下了，着实折腾了几日。”
“嗯，有甚么需我出力之处，随时可和我商量。”又道，“魏老夫人的事，我在路上已听说了，可惜未能少尽故情。如今她人已经故去，你……你也不用太为难自己了。”
魏还心中一顿，只答了个“好”，又道：“我今日来是有几件要事。待核查的账目已经备好了，若你明日有时间，我会着人送来。还有……”
乔羽打断他道：“今日乏了，明早我去温洛堂，具体之事就一并到时再说罢。”
魏还应了。他哪里不知，乔羽这么说，其实是在体恤自己。只见乔羽将扇子一合，妙目含笑道：“除此外，你还有别的事要说么？”
魏还不解他此话用意，一时茫然。
乔羽见状淡淡笑道：“好，那就明日见罢。我去吩咐轿夫送你回去。”说着起身下了轿。
渺渺将窗上的帘子掀起，向乔羽挥手道别。起轿后，魏还忽然问她：“渺渺，你到底是来做甚么的？”
渺渺转过脸来道：“中午前后，乔大掌柜着人往家送了许多东西来，都是从苏州带来的茶叶和礼物，我想当面向乔大掌柜致谢。”
“你就为这个特意跑一趟？”
“有甚么关系？我许久不见乔大掌柜，也想他了。”渺渺说罢打了个呵欠，往角落一靠，合眼养起了神。
酉牌时分，日色西沉。蝉鸣声一止，空气中的暑热也跟着消退了。魏家院中一树盛开的石榴花渐渐融入到了黑蓝的夜色中，渺渺随手采下一朵来，玩笑似地插在了魏还的鬓边，然后对着他那张其貌不扬的脸端详了片刻，忽道：
“我的哥哥，容貌比这花儿好看，学识和能耐不凡，也只有乔大掌柜那般人品才貌，才能与你相配。”
魏还笑道：“这玩笑可只能在我跟前说说……”话未说完，忽然回想起渺渺日间来桂叶堂致谢之事。往常都是托自己代为转达，何故今日特地亲自前去？若非是她一时兴念，那方才的话……难道也不是玩笑？他顿感隐隐不妥，当即小心地问道：“渺渺，你今日……是不是还和乔大掌柜说了甚么？”
渺渺道：“也没甚么，我只是送了帖子给乔大掌柜，邀她三日后来家中赴宴。况且，乔大掌柜当场就答应啦。”
“你这又搞的是哪出戏？”
“你在我面前还要装傻？”渺渺说着将他拉进屋中，小心闭了房门，才道出后半句，“自然是为你终身大事。”
魏还何尝不是对她这心思早有察觉，当即道：“乔大掌柜是温洛堂的股东，生意上常得往来，你可不要瞎搅，叫我往后不好与她相处。”
“生意场上不好相处，就做夫妻相处呗。”
“别闹啦，这可开不得玩笑。”魏还正色道。
渺渺立刻也敛了笑道：“怎的是我闹？我且问你，这么多年来，你对她当真没有别的？你须老实答我。”
魏还沉默许久，方道：“渺渺，我一直知道你是怎么想的。今日你既问了，我便和你坦白。乔大掌柜对我们恩情深重，我对她十分敬爱。若她有意于我，我自然是，自然是无有不愿的。只是……”
“这么说你愿意咯？”渺渺嘴角忍不住上扬，“我一直道你此生都打算乔痴扮傻，无意娶妻了呢。如今魏老夫人故去，温洛堂也步上正轨，魏家就算对你有天大的恩情，也该报答完了。你说是不是，阿江？”
“魏家之事暂且先放在一边，”魏还道，“只是乔大掌柜怎会对我有意？若不是我与她相识在早先，以为二人悬殊地位，她怕是连多看我一眼都不会罢？”
“你怎知她无情？我今日送帖子时，可只字未提说亲之事，但乔大掌柜人情洞达，大约已猜出我的用意。她若无意，就不会在轿子那般试探你啦。阿江，她当年不远千里将你护送回临清，这九年间又怎样对你，心意还不够明显么？非是如此，何以她如此身份品貌，一直不成婚？难说不是在等你！”
“当年她出手相救，纯粹是出于恻隐之心。”魏还悠悠叹了口气道，“若乔大掌柜所做的一切只是对朋友的义气，没有私情，我们唐突示意，不仅糟蹋了她一片赤诚，甚至还要令她难堪，尴尬，这岂不是为好成歉了么？就算你有九成把握，可若就是那一成，损了这份情谊，到时我可要悔之不及呐。”
渺渺往前探了探身道：“你是不是嫌她年纪比你大呀？”
魏还忙道：“她那样完美的人，我只怕自己配她不上，哪会有半分嫌弃？”
“嗯，乔大掌柜虽年长于你，可从容貌上也看不出来。我前日去南城求人卜了一课，卦象中说你那命定之人，年龄要比你大上几岁，却不就是乔大掌柜？还有，你和她双亲皆已不在，她唯一的长姐又是方外之人，婚事都可自专，倒也省去好些麻烦。这红娘我是非当不可啦。”
“此事又不急在一时，我看还是……”
不等他说完，渺渺已在他那条不能抬起的手臂上狠狠打了一下道：“还是甚么？你今年就二十三了，还要这样到何时？乔大掌柜再有本事，毕竟是个女子，难不成你非要她来开这个口么？我决定啦，到时你若不提，我就替你来提。”说罢不由分说推门而去，留下心情复杂的魏还，独坐房中。