第一章 蒋坡蒋家
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蒋坡村在太湖西侧、西山之东。全村一百三十户人家，有一百二十户姓蒋。蒋家祠堂建在村子中间，民居围绕祠堂向外扩散；离祠堂距离有远近，但房屋都差不多，蒋姓人家都有砖瓦房，多的三四间，少的一两间，砖瓦房住人；砖瓦房旁有一两间草房，养牛养羊养猪、堆放杂物，每户村外都有田地，多的十几亩，少的两三亩。蒋姓人家没有大富的，也没有穷得叮当响的。
这种贫富差距不大的状况，得益于几条族规：一是严禁族人赌博嫖娼纳妾，防止不良行为败家；二是族人田地只能卖给祠堂，不能卖给族人和外姓人，确保公田只多不少；三是祠堂有一千亩公田，田租收入除祠堂公共开支外，剩余部分每年年底分配，年满十六岁至六十岁的男丁都可分得一份；四是各家各户不管子女多少，只能留一名男子在家继承家业，其余的十八岁以前均需离家，这就避免了多子家庭因分家而贫。对外出谋生的年轻人，祠堂给二十两银子的异地成家费。年轻人离家时，家人送至村口，挥泪告别时，哭声不断；有孩童唱起歌谣：“前世不修、生在蒋坡，父母不要、长大赶走；想见爹娘、梦中时候……。”
已退位的老族长蒋光琛生于1715年（康熙53年），今年是1778年（乾隆42年），他63岁，中等身材，身子微胖，一双大眼睛深邃明亮，眉毛浓黑，五官端正，光秃的头顶上经常戴着一顶黑色瓜皮帽，帽后垂下长长粗粗的辫子，右手中指上戴一个大金戒指，走路喜欢背着手，说话声音洪亮。他是个性情随和有仁爱之心的人，凡事有一番见解，为人处世讲究己所不欲勿施于人。近来，两件事让他恼火：一是与张家村合修通往无锡的大路，他做主，不跟张家村计较，祠堂让出二亩二分地，祠堂里有人说他胳膊肘往外拐，要他去张家村要来一亩一分地。他很生气，说：“如此斤斤计较，如何睦邻友好。”二是祠堂规定六十岁以上男丁不再分银粮，族长例外，可拿到离世，蒋光琛是族长一直拿着。土匪裘昆与蒋光琛有仇，要祠堂换族长，不然要对祠堂不利。为了祠堂利益，蒋光琛让了位。可是裘昆又提出新要求，蒋光琛男丁份子钱不准拿，若再拿，他就放火烧祠堂。祠堂在土匪的压力下，准备停发蒋光琛的份子钱，新族长怕蒋光琛不同意，另外前有车后有辙，定下来也影响自己退位后的待遇，他有点举棋不定。
新族长蒋三爷五十上下岁数，上身里面穿对襟小布褂，外穿青布长衫，衣长至脚面；他无名指上也戴一个大金戒指，他是个整天东奔西走忙忙碌碌、但有点欺软怕硬的人。
今天，他上门找老族长商量份子钱的事，蒋三爷说话声音不大，带点谄上傲下的腔调，他说了土匪裘昆的要求，说：“这事，你什么想法？”
“我可以不拿，我要贪财，就不回来当族长了。”
“那倒是。”
蒋光琛说的话，蒋三爷信，他也赞成，因为老族长确实是淡泊名利之人。他年轻时三次科考没有考取功名，到浙江金华当师爷，年俸四十两银子。后来族人请他回村当族长，他二话没说就回来了，兼当祠塾先生，两项收入加起来还不到师爷年俸的三分之一。
蒋光琛话锋一转说：“我决定不拿银粮份子钱，但是我觉得老人活着就得拿，越老越该拿，我希望祠堂把祠规改一下，男丁银粮份子钱一直拿到老死。”
蒋三爷年过半百，鬓有白发，头顶上秃了一块，眼皮肿胀，一双小眼睛微微发光。他陪着笑脸说：“老族长高风亮节。可有些房长说祖宗之法不能变，六十岁以后的人还拿份子钱，对六十岁以前去世的人不公平；若要拿，早死的人也要拿，补发给家里。”
“屁话！死了的人还要吃喝，还要花钱么？”蒋光琛生气了，额上肌肉收缩、眉毛上扬，两眉间出现三道竖纹像个“川”字。
“那怎么办呢？”
“怎么办？让大家投票。同意六十岁以上老人继续拿男丁银粮的画个圈，不同意打个叉，有一半人同意就发。六月最后一天计票，这几天就把票发下去。”
“这办法好，我这就去办。”
蒋光琛送蒋三爷离开，站在大门口看蓝天白云，白云下有雄鹰在飞，飞过郁郁葱葱的西山继续在往前飞。屋里传来儿媳与儿子蒋先昆的说话声，声音不大，但蒋光琛还是听得清楚。他今年63岁，不少同龄人已到九泉之下，他依然身板硬朗、白发不多、又粗又长的辫子还是黑黑的，他耳不聋眼不花，还挑的动满满的两桶水；一次碰到一个妇女投河，他跳入河中一只手就把她拉上了岸。
“说房长们有意见，实际上就是他蒋三爷自己有意见，笑面虎一个。”儿媳说。
“不一定。他是族长，他也要老，太阳也从他家门前过呢。”儿子说。
“爸为祠堂干了那么多好事、挣了那么多钱，一个个眼睛都瞎了。”
“是裘昆那王八蛋逼的。”
“爸做事也太认真，为公家得罪小人，自己倒霉。”
蒋光琛打断他们的话，愤忿地说：“没规矩不成方圆，该得罪就要得罪。”
儿子说：“有些房长不肯给六十岁以上的人发份子钱，还是怕入不敷出。”
蒋光琛说：“应该想办法增收，我说过把钱拿到无锡、苏州开店办厂，死钱变活钱，小钱变大钱，他们当放屁！”
儿子不好意思说他不要多管闲事，只是说：“不在其位不谋其政，爸就别操心了，没事到街上茶馆坐坐，喝茶听书，或者打打拳。”
蒋光琛除了看书教书，忙乎祠堂里的事，别的爱好不多，不抽烟、不打麻将、不喜欢上街、不喜欢说闲话。不当塾师后他还到祠塾去，给村童讲讲书。讲了几次后，主事的便委婉劝阻他说：“辛苦一辈子了，你就在家歇歇吧，祠塾不缺先生。”而真正的原因是蒋光琛有时讲话随意，比如他说：“孔子有些话说得不对，什么叫不孝有三，无后为大？大不孝是不赡养父母、虐待老人。”“不要光读四书五经，要看看别的书，要练练功夫，男子汉要文武双全。”祠塾不让他去以后，蒋光琛无事只能去祠堂转转，看看祠堂的树，看看墙上的字和画；到享堂看看林立的祖宗牌位，看看留给自己的那个空位。
蒋光琛喜欢栽树和种瓜果。有一次他去华林寺烧香，看院中有两棵高大的银杏树，两个人合抱不过来。住持和尚说，这两棵树是一雄一雌，已经有八百多年树龄了。他听了感悟人生短暂，又觉得栽树是好事，几十年几百年后还能为人遮风挡雨。从此，他每年栽三棵树，到了五十岁每年栽五棵、到了六十岁栽六棵。他还在自家院墙下和祠堂院墙下种丝瓜和葫芦，系根草绳挂到墙头，绿绿的藤蔓顺着绳子往上爬；爬到墙头花也开了，花谢结果，长大的丝瓜和葫芦他随族人采摘食用；老在藤上发黄的丝瓜可以摘下刷锅洗碗，葫芦锯成两半可以做瓢盛面盛水、也可用葫芦装酒。他想：人该像丝瓜葫芦一样，老了也能为人做事。
两天后，蒋光琛吃了早饭，对儿子说：“我到祠堂看看。”
祠堂在村子中间，前后四进房子、坐北朝南，门前有一大片场地，几个孩子在追逐玩耍。进了正门是一个天井，花木扶疏、苔痕上阶、树木葱茏。过走廊是正厅，正厅较大，靠后墙有戏台，戏台上放了一只投票箱，是红色的；已经有人来投票了，把票从半寸宽的缝中塞进箱里。平时族人聚宴时，几十张桌子就摆在正厅，正厅左右两侧是厨房和护祠人员居室。二进是宽敞明亮的后厅，有议事和办公的房间。三进庄严肃穆、供奉着祖先的牌位。房屋的墙头是白色马头墙，屋脊上有雕塑：第一进雕的麒麟送子，第二进雕的双龙戏珠，第三进雕的吉祥如意。祠堂后面有一座庭院，园内有池塘、有花卉树木。
蒋光琛身穿蓝布长袍，脚穿黑布鞋，他走进正厅看白墙上的两幅画，几个族人也跟在后面看。东墙的一幅，画的是男女老少手持刀棍在波涛汹涌的太湖边与凶恶的湖神搏斗。他小时候听爷爷说过，周朝时期，蒋氏先人刚从中原来到太湖边，大伙忙着建房居住、开荒种地。湖神常常兴风作浪，滔天的大浪常冲毁房屋和庄稼，先民们忍无可忍，用弓箭石块和木棍与湖神搏斗。有一次，苦战三天三夜击退湖神，筑坝挡潮，方得安居乐业。这一英雄壮举，比钱王射潮早了好几百年。
“老族长，你身体硬朗、气色不错，能活一百岁。” 身材矮小黑瘦的蒋守石走过来说，他用右手抹去鼻涕，右手只有四指，缺个小手指。
“活那么长干什么，让人说老不死，寿长辱。”
“长寿是福，我赞成给六十岁以上的人发份子钱，我投了一个同意票。”
蒋光琛看着这个相貌难看的青年，微微一笑，说：“我不信，你爸也死了，还投同意票？”
“真的。不信你叫人开箱看看，我在纸上画了个大饼。再说，我也要老呢。”蒋守石有些着急地说。
“今年偷东西没有？”
“没有。我从断指后就没偷过，有五年没偷了。”
有人笑着说：“他改好了，还是老族长的招数管用。”
蒋守石父亲去世早，母亲又傻，没人管教的他养成了偷窃的毛病，在村里偷、到街上偷、到外村偷。有些东西偷了也没用，如木匠的凿子、斧子，瓦匠的瓦刀、刮板，只是看见了不偷便手痒痒。按族规屡偷不改就断一指，同宗同姓，别人下不了手，蒋光琛只好含泪亲自执法。
西墙的一幅，画的是一个老乞丐躺在地上，头旁有一个夜壶，离夜壶不远处有一口井，半根木头在井中、半根木头露在外面，如朝天土炮，这幅画记的是蒋光琛太公的事。一日蒋太公上街，看到街头桥边躺着一个头发蓬乱、满脸污秽的老乞丐，一只夜壶放在头边，脸上爬着蛆，有一条蛆爬到了嘴里。老乞丐身边的地上有一张纸条，上边写着“你行行好，给一文钱，给一口饭，善有善报。”行人看看老乞丐，觉得恶心，看看纸条皱眉捂鼻离开。蒋太公是个善人，上前扶他起来，把他带回祠堂，给他清洗给他换衣服，让他和家人同桌吃饭。过了几天，老乞丐说：“你们这祠堂太小了，该扩建了。”蒋太公说：“一直有这想法，只是没钱买木头。”“我看你是大善人，我帮帮你。你们什么时候建房要木头时，就到井边去说‘木头上来吧’，要多少有多少。”蒋太公半信半疑，找木匠来算了一下，大概需要一百根木头。二人来到井边，蒋太公对着井口喊：“木头上来吧。”话音刚落，只听得水井中沸腾有声，一根木头破水向上，从井口徐徐冒出。蒋太公很高兴，叫人来拔木头，拔一根冒一根，数到一百根，蒋太公喊一声：“够了！”最后一根木头便卡在井口拔不动了。有人说蒋太公，“你真傻！多等些时候，多拔些木头，你家盖房也可以用，用不了也可以卖啊。”蒋太公说：“人不能贪，贪心要倒霉的。”
蒋光琛走到后进族长屋里，墙上也有一幅画，画的乡亲们在村口，送离家的孩子们离村走他乡的场面。少年们肩背包袱往村外走，家人们依依不舍，挥泪作别。蒋三爷与几个房长围坐桌旁，议论投票之事。他站起来请蒋光琛坐，蒋光琛说：“你们议事我不打搅了，我就随便转转。”
大拇指上戴一个大扳指、翘着二郎腿的蒋可农房长是个喜欢说谎的人，他说：“我已经投票了，投了同意票。”
蒋光琛正色道：“这就对了，你们也要老的，投同意票，是投敬老票，利人利己。”
身体后仰的小眼睛房长蒋可康是个骄傲自大的人，他说：“我有话直说，我不赞成六十岁以上的人还拿男丁银粮。祠堂收入就那么多，以后活过六十岁的人多了，养得起么？”
爱抖动小腿的大鼻子房长蒋进麦鼻子上戴副花镜，他是个怕老婆且爱斤斤计较的人，他说：“就是，要是都活到七、八十岁还不死，祠堂的负担多重啊，这对三、四十岁死的人多不公平啊。另外，不要只想自己做好人，把祠堂搞穷了。”
老眨眼的大胖子房长蒋光能喜欢用小拇指抠鼻子，他是个自以为是的人，他说：“有人算盘打得精，名义上为大家，实际上是沽名钓誉，也为自己。现在人均寿命三十多岁，他活了六十多了，身体精神多好。他说不拿，哪一天裘昆死了他照样拿，少发的还得补，老不死的东西！”
听着他们的话，蒋光琛没有说什么，他不想辩解，只希望投票能通过，为老人做点好事。他转身往后面享堂走去。听到身后有人幸灾乐祸地说：“身体好没用，他活不到几天了，裘昆要和他算账还要他的命呢。”
享堂后是个庭园，中间一个池塘，池塘中有荷花和水草、水中有能跳高的跳鱼，荷花盛开时跳鱼能跳起二、三尺高咬食荷花。街上和周围村上人也来观看，有人主张关上前后门，让外村人卖票观看，提建议的人被蒋光琛痛斥一顿：“掉钱眼里了！看个跳鱼吃花还收钱！”
池塘边有一老汉拎着水桶，用瓢将几尾鱼盛出倒入塘中放生。老汉刚五十岁，背有些驼、头发花白、穿白裤黑鞋。他儿子三年前考中进士，不久前被授以知县官职。老汉很高兴，到庙里烧香许愿，僧人要他行三件善事，买鱼放生是其中一件。
蒋光琛对他双手一拱说：“恭喜啊。”
老汉说：“要感激你，没有你就没有大康的今天。”老汉说的是心里话，儿子上了三年私塾后，老汉就叫他回家放牛，蒋光琛三番五次上门找他，说大康天资聪颖不念书可惜了；苦口婆心、金石为开，老汉终于又让儿子去念书了。大康考上进士后，蒋光琛写了条横幅挂在祠塾：“读可荣身，耕可致富；勿游手好闲，自取其辱；少壮荡废，老朽莫及”。
出庭园北门是穿村小河，河边有几个码头，有木头的、有石板的。一个叫张玉贞的女人在码头洗衣服，见蒋光琛走来，忙站起身说：“老族长，我和儿子说了，支持你投同意票。”
蒋光琛说：“好，谢谢你，投同意票就是投敬老票，你现在腿还疼么？”
“有时阴雨天还疼。”
“到城里找个好郎中看看。”
“好，我听你的。”她点头答应，脸上带着笑，鱼尾纹很明显。
六年前的夏忙时节，丈夫在外打短工，十亩麦田就靠她一人割麦，白天没割完，晚上继续干；天气闷热，她汗流浃背、口干舌燥，旁边田里的裘昆也开夜工，给她端来一碗水说：“天热，喝口水。”她说声“谢谢”，接过水一口喝干，时间不长便昏睡过去。裘昆把她拖到一边扒衣服强奸，被巡夜的祠丁抓住。族人认为张玉贞耐不住寂寞，与人野合，伤风败俗。几个壮汉对她先是打骂，接着按族规，用麻绳把她捆了沉入水井。蒋光琛听说此事，马上赶到祠堂，来到井边，把张玉贞救出水井。问清情况后，蒋光琛命人把裘昆绑到祠堂，命他跪下，他抓过一根藤条狠狠抽打裘昆，勒令这个奸恶坏人十日内离开蒋坡村。张玉贞因在冰冷的井水里久泡，落下了腿关节疼痛的毛病。
“听人说，裘昆现在是土匪头领了，一直要找你报仇呢，你可要小心点。”张玉贞有些担忧地说。
“我不怕。当年打他赶他走是他自己有错，咎由自取。”
蒋光琛继续往家走，听到村外采茶姑娘的歌声随风飘来：
太湖是个好地方，
山清水秀似画廊，
水美地肥鱼米乡，
碧螺春茶味道好，
梨桔甘甜菱藕香，
人间天堂美名扬……
蒋光琛脸上有了笑容，但很快笑容就消失了，他想，太湖是个好地方，有好的风光，有各种物产；但也有不足，人口多、土地少，朝廷征收赋税多；还时常有土匪袭扰，并非天堂啊。
夜幕先在湖面降临，白色变成灰褐色，白色越来越小，就像吹大的气球泄气的样子。接着黑色夜幕铺展到树林、田野和村庄，风带着薄雾，稀稀拉拉飘忽不定地游荡；不久有了露珠和清凉，还有丝丝缕缕的惆怅。
蒋光琛年轻时三天三夜不睡也不困，过了六十岁精神大不如以前，吃了晚饭便犯困，洗洗上床便睡着。这头一觉要睡两、三个小时，睡得很香。今晚他睡的正香时，被一阵杂乱的声音惊醒，头上被什么东西击打了一下很疼。他睁开眼，屋里亮着油灯，几个黑衣人站在屋里，看不清他们的脸，只听得有人吼一声“把他拖到堂屋来！”于是，两个人一个抓手一个抓脚，把他拉下了床，抓手的一松，抓脚的倒拖着，蒋光琛被拖到了堂屋，他的头在过门槛时磕了一下，后脑勺很疼。他忍痛坐起来，看到了拿着短柄大刀的裘昆，他上身穿黑布小褂，下摆长至臀部，下身是白裤，腰间系红布带；他比六年前胖了些，脸上多了皱纹，胡子像山羊胡子。他用刀尖戳着蒋光琛的脑门说：“蒋坡村是你蒋姓人的天下，我们外姓人受欺负，吃酒分钱分粮没有我们的份，交租干活一样不少，说实话，当年你不赶我走我也要走，我受够了！”
“你想干什么？” 蒋光琛握紧拳头大声问。
“干什么？你忘了在祠堂用藤条打我的事了？你忘我没忘，老子也要用藤条打你，那年你打我十藤条，加上六年利息，老子打你十六藤条，公平合理。”说着喊手下人拿来藤条，他把刀搁在桌上，右手握藤条，高高扬起，对着蒋光琛的头和脸“啪、啪、啪”，狠狠打了三鞭子，三道清晰的鞭痕立刻鼓了起来，鲜血从皮破肉烂处流了出来，他感觉到沉重的钝痛，痛得头要炸裂。儿子蒋先昆从里屋冲出来急得大叫：“别打他！你们打我！”他上前拉父亲，立刻被几个黑衣人拳打脚踢，推进了里屋。
裘昆看到蒋光琛头脸被打破，鲜血直流，快乐地笑道：“你这张皮不如我，不经打，几下就流血了？老子给你换换地方。”他高高抡起藤条使劲抽打蒋光琛的肩、背和腿，边打边说：“你尽心尽力为蒋姓人做事，没人说你好。老了拿个男丁钱，别人还不高兴，还不给你，要是我，一头撞死在祠堂大门上了！”
“不是你不让给吗？”蒋光琛嗤之以鼻地说。
“老东西，消息灵通啊。老子可以让给你，但要考考你，看你是不是真有学问。”
“考什么？”
“拿笔墨来。”
蒋先昆从里屋拿了笔墨出来，放到八仙桌上。裘昆拿笔沾墨，在宣纸上写下玄、土、各、力四个字，扔下毛笔说：“给这四个字，各加上一个同样的字，使它们成为另外四个字。加出来、加对了，不打你、不杀你，你滚出蒋坡就行。”
蒋光琛看了一眼，说：“加一个有字，就是育、青、胳、肋四个字。”
裘昆看看蒋光琛，说：“老东西，还真有学问。我说话算数，不杀你，只要你滚出蒋坡就行。你限我十天，我宽大为怀，限你一个月内滚出蒋坡，不滚烧你家房子，老子走了！”
天亮了，太湖又露出了美丽的面容，碧波荡漾、水光粼粼、白帆点点、渔歌轻唱。蒋坡村也和往常一样鸡啼狗叫、炊烟袅袅。早饭后，祠堂的钟声“当当”敲响，有人大声招呼叫男丁们都去祠堂。蒋先昆问父亲“你去吗？”
“我不去，我还有要紧事。”
“什么要紧事？你伤还没好，多歇歇吧。”
“别管我，你去吧。”
蒋先昆看着满身伤痕的父亲，心疼地说：“你也别忙，有什么事你说话，我来做。裘昆吓唬你，爹别当真。”
“你去吧。”蒋光琛挥挥手。
蒋光琛没穿蓝布长袍去祠堂，今天穿的是白色对襟上衣，下身是白色大裤管长裤，光着双脚，卷着袖子，扛着长橹来到湖边，跳上自家的木船，摇着船往湖里去。摇了几下觉得胳膊疼。裘昆那狗日的下手太狠，胳膊动一动还像断了似的疼。他把橹往船上一放，坐下歇着，任小船顺水漂着，眼睛眺望远方。湖面一望无际、湖水清澈见底，可见水草和游鱼、水面上有一些落花浮藻；岸边是密密的芦苇，苇丛中不时传出野鸭的叫声；岸边垂柳枝叶摇曳；再往湖心看有白帆，有几个小岛、似大小青螺搁在白玉盘中。
蒋光琛早就想到几十个岛上看看了，现在裘昆让他滚出蒋坡，他不想去女儿家，他想找一个小岛，搭个草棚住下；若有荒地，先开垦三亩地给祠堂，抵修路的地，省得老有闲言碎语。多垦出来的地种粮种菜种果，他一个人有一亩多地粮食就够吃了，多余的可给祠堂添一些收入，族人也不必为几个老人的男丁钱粮争执计较。另外，他还有个想法，如果自己在小島上可以生活，就可以迁移一些人家到島上，就可改掉一家留一男的祠规，不用骨肉分离，年轻人就不要远走他乡了。他要一个岛一个岛看，看有没有可垦地，有多少可垦地。若有较多的可垦地，他要带人上岛垦荒扩地，再造一两个蒋坡村。他看看自己的胳膊，挥了挥，自信地一笑，还能举锄干活。
坐了一会儿，他起身摇橹，摇了半个时辰到了一个蚌状的小岛。岛上树木茂密，但大树不多，多是紫叶梨，还有些灌木，中间有一块荒草地。他用脚横竖丈量后估算有三亩地，垦荒栽上果树，若是种枇杷或桔子，一年收益几十两银子没有问题。他有些高兴，摇船向一个大些的岛驶去，他想几十户人家要安家生活，要有一个面积较大的岛。那个岛像鱼又像鸟，他记得小时候跟父亲上过那岛；父亲给他讲过那个岛的传说：蒋家的老祖宗约伙伴上岛砍柴，碰到一条大鱼，大鱼愿意带他们上天，老祖宗没有答应，怕家人不知他的去向而着急，伙伴自己一个人骑上鱼背上天了。
蒋光琛问父亲：“那大鱼会飞？”
“会飞，那大鱼在水中叫鲲，上岸叫鹏，鲲鹏一飞九千里。”
“老祖宗要骑上鱼背就好了，我们就是天上人了。”
“我们不上天，不也在天堂么？”父亲说。
蒋光琛想了想说：“也是。”
父亲还给他讲过奶奶救人的故事。
父亲十岁那年的一天上午，蒋光琛的奶奶在门前洗衣，父亲在屋内看书。忽听得村前人喊马叫，蹄声得得，奶奶抬头看时，只见大路上跌跌撞撞跑来一位少年公子。那公子跑到奶奶面前纳头便拜，声泪俱下地说：“小生遭官兵追捕，求大嫂救我一命！”
奶奶细观公子眉清目秀、细皮白肉，不像凶顽之徒，便将他领入屋内隐藏起来，然后继续若无其事地洗着衣服，转眼间官兵追到门前，打头的立马持枪，高声叫道：“喂！你可曾见一少年从此逃走？”
奶奶手向路上一指，从容答道：“向前面去了。”
打头的叫一声“追！”官兵们向前去了。
奶奶怕官兵再来，待官兵跑开，赶紧进屋，叫父亲带着少年从小路逃走了。
官兵追了半个时辰也没见少年的影子，知道上了当，回头来到屋前，抓住奶奶拷打，要她说出少年的去向。奶奶宁死不屈，只字不吐，官兵无奈一刀杀死奶奶，放火烧了她家的房子。后来得知那少年是朝廷忠臣之子，因父亲得罪奸臣被满门抄斩，他当时没在家，得以逃脱。十年后新皇帝登基，诛杀奸臣，为忠臣昭雪。此时少年已是青年，承其父职，前来寻访当年的救命恩人。不想人已死房被烧，很是悲伤，遂以重金致谢。蒋光琛的爷爷推辞不过，便用那笔钱重修了祠堂，有了如今恢弘的气派。蒋光琛每次想起都要落泪，此时泪水又在眼眶中打转了。
小岛近了，这个岛比先前那个要大许多，东面靠湖水处尽是巨石，有浪花冲打出的深沟浅窝；其他几面地势平坦，有草地有绿树。有一条乌篷船泊在水边，船工用草帽盖着脸躺在后船板上睡觉，有几个上岛游玩的年轻女子在说笑。蒋光琛把船泊在一棵檀树下，上岛察看，岛上没有房舍，没有庄稼果木，也是无主荒岛。他绕着小岛走了一圈，发现可垦可栽茶种果的平地有三四十亩，可住五六户人家。想到这里，他脸上露出了笑容。
一会儿天就变了，蒋光琛抬头看，乌云翻滚，好像马上要下雨了；湖上的风大了，波涛汹涌。船工喊那几个上岛游玩的年轻女人上船返回，蒋光琛也赶紧上船，摇橹跟在乌篷船后面向北摇去。跟了一段，乌篷船往东北无锡方向去，蒋光琛则掉头往西北去，浪不停地击打着船头，发出“啪啪”的声响。天开始下雨了，雨不密，但点子大，落在水中激起水花，湖面像一口沸腾的大锅。突然背后传来呼救声“救命啊——救命！”蒋光琛转头看，乌篷船翻了，底朝天的船在波浪中晃荡，周围是落水挣扎的船工和几个年轻女子。蒋光琛没有多想，橹在水中用力一别，船掉了头，他用力摇向翻船的地方，船工会游泳，最先游到船边，两手扒住船沿，一纵身上了船。落水的五个年轻女子，两个会游泳的自己往船边游；三个不会游泳的呛了水，手脚胡乱扑腾着，其中一个黑衣女子已随波漂出好远，只看到一堆黑发在水面上起伏。两个女子游到船边，双手扒着船沿，却没有力气爬上船，船工身材瘦小，拉不动两个水淋淋的人上船。蒋光琛说：“师傅，你摇船我来拉。”他把橹交给船工，抓住女子扒船的手，使劲往上提，受伤的胳膊用不上力气，他只能慢慢拉，女子慢慢爬，费了很大力气，才把两个落水女子拉上船。再看水中的三个女子，已离船好远，且在三个方向。船向最近的女子摇去时，一个大浪打来，船身猛烈晃动，船工没站稳带着橹又掉在湖里。蒋光琛只好跳入水中，游水去救那个女子，他把那女子拖到船边，船工已爬上了船，船工抓住女子一只手往上拉，蒋光琛把她往上托，把那女子救上了船。
天上的乌云更多更厚，天色变得暗黑，如夜晚一般。水和浪花不停地打在蒋光琛的头上脸上，他抹去脸上的水，再看水中的两个女子，离船足有好几十丈远了。他伸手指指远些的女子对船工说：“我救她，你去救那一个。”当他游到女子身边时，伸手去拉她的胳膊，发现她已经奄奄一息，吃了好多水。女子感觉到有人拉她，便伸手紧紧抱住了蒋光琛的右臂；蒋光琛只能靠左臂划水，双脚用力踩水，使身体不致下沉。然而他的右小腿抽筋了，肌肉僵硬如铁，他疼得“哎呦”叫了一声，忙伸手去扳大脚趾，扳了几下不见肌肉松弛；接着左小腿的肌肉也抽筋了，也是又硬又痛，他一只手扒水，根本浮不起两人的重量。眼见一个有牛头大的葫芦随浪飘来，他赶紧抓住，他知道大葫芦不能承受两人之重，老天出难题了，两个人只能活一个。他想，我活了60多了，日落西山了，她年轻，鲜花刚开，让她活吧。他赶紧把大葫芦按到女子胸部下面，女子慌乱中碰到了东西，双手紧紧抱住葫芦，人头浮到水上，她脸色苍白，惊恐万分，大口喘着气。蒋光琛已筋疲力尽，无力划水，两腿抽筋僵硬疼痛又踩不了水，身体渐渐下沉。巨浪像脾气暴躁的野兽扑来，把抱住葫芦的女子推向摇来的小船，船工等人把女子拉上船，再找蒋光琛时，已看不到了，巨浪已把身体下沉的蒋光琛无情地打入了水底。
两个时辰后，天气又变了，云散了，风浪小了，浊浪滔天的野兽不见了，太湖又成了温顺的绵羊；夕阳照在层层微波上，如鱼鳞般闪着金光；湖中小岛如浴后美人，风姿楚楚婀娜动人。太湖上有十多艘小船，摇船人边摇边喊：“老族长！你在哪里？”
“爸——”
蒋光琛的家人和族人在焦急寻找他，到天黑时，有人在一处芦苇丛边发现了蒋光琛的身体。他伏在水面上，白色上衣有一处破了，还有淡淡的红色，似血凝干了又化了的样子；在他身子不远处有个牛头大的葫芦随波起伏。
有人说：“老族长干嘛不抱住葫芦呢？这么大的葫芦抱住了，淹不死的。”
还有人说：“聪明一世糊涂一时，种葫芦种糊涂了。”
蒋光琛的身体旁有漂来的花瓣和绿叶，他似躺在鲜花翠柏之中。蒋先昆把父亲抱上岸，趴在他身上哭泣，边哭边说：“爸，你走早了。你不知道，你的提议通过了，大多数人都同意，六十岁以上老人继续拿男丁银粮，一直到老去，你知道了一定很高兴。”
风又大了，吹动芦苇哗哗的响，似叹息似抽泣；雨又落大了，湖面上水花飞溅，似满湖洒泪……