第四十四章 杏年有志
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星期天下午，松年午觉醒来睁眼四顾，弟弟杏年又不在屋里，他忙起身去门口叫了两声，没人答应，又走到林荫道旁，朝操场上看，有两拨人在打篮球，还有人在练单双杠，但是没有杏年的身影。不用说，杏年准是又去书店了，他每星期天都要去书店看书买报，《新青年》是每期必买的。兄弟俩读书爱好不同，松年爱看有美女画象的画报，还有谈情说爱的小说；杏年爱看新闻报刊和历史军事书藉。松年心想他去书店没事，只要不去清查收缴日货，不和当兵的打架就行。上星期二，学生组织反日游行，要求取消二十一条，学生和军警发生了冲突，别人跑了，杏年却和当兵的争辩，说希望唤醒国民革命精神，结果是秀才遇见兵有理说不清，还打了起来，他被军警狠狠的打了几枪托，头破血流地被同学送回宿舍了。这事父母还不知道，知道了兄弟俩都得挨骂，蒋贤知道杏年忧国忧民嫉恶如仇，怕他在学校打架闹事，让松年看着他。杏年挨打后，松年要他不要单独行动，去校外办事兄弟同行，没想到杏年把他的话当耳旁风，一个午觉起来，又不见了踪影。杏年去书店也该回来了，他瞪大眼睛，看校门口进出的人，校门两侧是一人多高的围墙，围墙内外是枝叶茂密的大树，树顶上是高远天空，云蒸霞蔚景色秀丽。
松年看不到杏年，有些担心地回宿舍，兄弟俩刚进武进师范学校学习时是走读，吃住在木梳巷的小舅舅家，后来学校整修了部分宿舍，他们改为住校了。一个宿舍住五个学生，三张桌子，六张床，多出的一张床上放着学生的衣物箱子等杂物。同屋除松年兄弟俩，还有皇塘街上的荆培民，导士的钱悟本和湖塘桥的吴福康。杏年人聪明，书读得好，人又正直仗义，不光宿舍的同学，学校里其他同学也把他当成领袖人物，在同学中一呼百应。有一天，兄弟俩刚从家回学校，看到校门西侧聚了不少学生在看墙上贴的“提前放假通知”，有的学生气愤地说：“什么经费不足，纯粹是骗人！根本就是怕学生罢课游行，让大家早早回家去！” 五四运动爆发后，常州学联组织学生罢课游行，声讨卖国政府，因循守旧的县知事镇压不行，就找人密谋了一个扼杀学生运动的办法，以教育经费不足为由，让学校提前放假。
松年知道杏年血气方刚、容易激动，怕他又去撕墙上的通知，用左手紧紧地抓住杏年的右手腕，杏年握拳的右手一甩，从人群中挤到最前面，一把撕下的那张盖着红色大印的通知，往头顶上一举高声说：“我们去找校长说理！”他走在前面，不少学生跟在后面来到校长室，把身材瘦长的蔺校长围在中间。杏年手里拿着通知举到校长面前，差点儿碰掉了校长的玳瑁框眼镜，他严肃地问：“校长，你给同学们解释一下，为什么提前放假？”
面对杏年的责问和情绪激昂的学生，蔺校长声音有些颤抖地说：“我是奉命行事，是劝学所下的令，不过学校也确实是经费不足了。”
“好，校长说不清，我们就自己去问劝学所，让所长说清。” 杏年很气愤地说，大家跟着杏年去了劝学所，从所长许知吾那里得知，最终下令的是县知事。
“不入虎穴焉得虎子，我们去找沙知事，让他收回成命！”杏年一号召，几十人喊着口号前往知事衙门。县知事见学生闹事，避而不见，只派出个文书接待学生，文书先是说知事下乡了，不在县衙。学生问去哪个乡，他又支支吾吾说不清去了哪个乡，有何公干，最后只得承认知事没有下乡，是现在公务繁忙，没时间见学生。杏年大声说：“那我们大家就在这里等，一直等到知事有时间见我们为止。”学生们围坐在县衙门前，把路堵得水泄不通，引来了很多围观的人们，一直等到天黑，县知事还是没有出来见学生。杏年的小舅妈却慌慌张张的跑来了，她对杏年说：“你们兄弟俩入学是你小舅做的保人，你现在带头闹事，知事派人把你小舅抓了，你说怎么办呢？”
杏年大怒，对学生们说：“我们冲进去找知县说理，一人做事一人当，凭什么抓我舅舅？” 学生们像潮水一样往里冲，警察挡不住，一下就进了大院，来到县知事办公大厅。
此时县知事正声色俱厉的威胁杏年的小舅，让他把杏年带走，不要在这里闹事，杏年上前高声责问：“学生为提前放假之事找你理论，你凭什么把我舅舅抓来？”
“不是抓来，是请来谈谈。”
“有晚上派警察请人的吗？这是我自己的事，你找我说，跟我舅舅没关系；告诉你，今天你不放回我舅舅，不撤回提前放假的通知，我们就上南京去上访请愿！”
县知事看学生们群情激奋，也怕把事情闹大，当即答应收回提前放假的决定，也放了杏年的舅舅，学生们离开了县衙，大家为胜利高兴，杏年的小舅妈却很恼火，她说：“老话说破家的县令，把知事得罪了，他就要破人之家，再闹这个家就完了。”蒋贤知道了这件事，把兄弟俩狠狠训斥了一通，新学期开学时，蒋贤不想让松年杏年再上学，陈蓉想了想说：“还是念到毕业吧，别半途而废了。”蒋贤同意了，但要求松年看管好杏年，他说：“你是哥哥，要以身作则，好好念书，管好杏年，不许他再惹事生非，出了事我先打你的屁股！”松年连连点头诺诺答应。
松年虽然答应了父亲，但杏年并不听他的管教，游行演讲、检查日货、贴标语，事事冲在前面。松年也只能嘴上说说，劝劝并没有什么效果，兄弟俩只差一岁半，都长得人高马大，但杏年还喜习武，有空就去天宁寺跟智能和尚练武功，别说松年一个人，就是两个小伙子一起出手，也打不过他。原先的国文教师姓潘，名毕，是清末武秀才，文化底子不行，只因与校长是亲戚，便被聘为国文教员，但上课常念错别字，同学们惧怕他那铁锤般的拳头，当面不敢吭声，只敢背后取笑。杏年不怕他，今天他把桎梏念成桎告，杏年就叫他桎告先生；明天他把沉溺念成沉弱，杏年就叫他沉弱先生，看到同学们窃笑，潘毕恼羞成怒，对杏年说：“我是武秀才，文字功底是差点，你敢跟我比比武吗？我赢了，你小子从此给我闭嘴，我输了，老子卷铺盖滚蛋！”
“好啊，我要输了，我不滚蛋，我在操场上爬十圈。”杏年说。
这一场比武引来数百学生观看，结果三个回合，潘毕都被打倒在地，威风扫地，脸上无光，只能在同学们的哄笑声中爬起身，拍拍土，去宿舍卷起铺盖走了。
吴福康家近，昨晚回家，今天吃了中饭带些咸菜回到宿舍，一进门看到松年，又靠在被子上看油画，就说：“一本画册都让你翻烂了，有那么好看？”
“这是油画，外国人画的油画，颜料多色彩好，形象生动逼真，你看这幅《天上的爱与人间的爱》画得栩栩如生，人像活的一样，你看对这画的解释是‘白色的丝裙和维纳斯富有弹性的肉体，在太阳余晖的照耀下，散发出摇魂落魄的光辉。’”松年摇头晃脑地念着。
“喜欢看女人的身体，找个老婆就是了，不花钱随便看。”
“这是艺术，是人体美，你不懂，你看这《沉睡的维纳斯》，她用右手枕入脑后，右腿弯在膝下，左手搁在大腿之间，美得像首尾回应的乐曲。”
吴福康瞟了一眼画说：“维纳斯搁在大腿间的手挪开就更好看。”
“你小子就爱看那儿。”
“你不爱看还老抱着不松手？”
松年说：“西方的油画题材多，画神画人的多，涉及人生方方面面，有些寓意也好，你看这幅《随着时间之神的音乐起舞》，四个人手拉手跳舞，代表人生命运之轮的四个阶段：先是贫穷，通过劳动变得富裕和快乐；石柱下坐着一个小天使正吹着肥皂泡，意为人生如水泡一样短暂，想想也是悲伤，人生就是一场悲剧。”
“也不全对，你生下来就不贫穷。”吴福康反驳说，想了想，他又问，“你总说西方的人体画美，为什么？”
“画的材质好，色彩丰富，再有就是画画技巧，比如讲究黄金分割。”
“女人小脑袋长腿就是挺好看的，可是现实生活里长那么好的女人少”
杏年进屋，说：“别老想着女人好看不好看，要想想女人日子好过不好过，女人比男人苦，受的压迫比男人多，还有夫权和封建礼教的压迫。”他把买的《新青年》、《上海时报》、《时政新报》扔在松年床上，松年顺手拿起《新青年》翻翻说：“这一期又有鲁迅的文章。”
钱悟本也进屋了，他抢过杂志，坐在松年床边，边看边念：“世道浇离、人心不古、国将不国，是因为女子不节烈。现在种种黑暗层出不穷，丧了良心的事故，刀兵盗贼，水旱饥荒接连而起，这些事情并无不节烈的女子夹杂在内，反而归罪于女子。”
杏年说：”鲁迅的文章就是深刻精辟，一针见血，男人干了坏事，却把屎盆子扣在女人头上，城里出了几个案子，便说是女子师范闹的，要停办，这就是变着法子不让女子读书，真要停办，我们就去找省政府抗议。”
吴福康后背痒，靠着床柜边蹭着，他说：“男人可以三妻四妾，嫖娼养妓，女人死了丈夫改嫁就是不节，被人强暴了，就得自寻短见，不死便是不烈，真不公平，孙中山讲平均地权，我看先得男女平权。”
“是男的跟女的平，还是女的跟男的平？” 钱悟本问。
松年问：“悟本，要是你老婆被人强奸了，你怎么办？”
“我就把那坏蛋杀了。”
“杀人要偿命，别杀人，就把那坏蛋劁了算了。”吴福康笑着说。
杏年说：“学校要搞一次强军还是强经的辩论会，我想参加，我觉得说强经重要的人就是痴人说梦，四书五经念了一千多年，科举考了一千多年的经，国家也没强，集思广益，我想听听大家说说强军的重要性。”
“这还用说，列强欺负中国，日本侵略中国，都是因为中国军力不强；我不想念师范了，想去念军校，去当兵。” 钱悟本说。
杏年也说：“我也有这个想法，去上军校，先打军阀，再打列强。”
吴福康说：“要让史恐龙讲，肯定说先要强经，经不强国将不国。”
史恐龙是学生们给新来的国文教师史守清取的绰号，史守清是前清文秀才，思想顽固守旧，个子高，脖子长，头型扁短像恐龙的头，学生们便叫他史恐龙，或史前恐龙。他自己不看现代书刊，也不准学生看，上课喜欢卖弄他的古文知识，讲一些以为别人不知道的东西，比如“死有多少种别称？”“十二生肖为何以鼠为先？”“活到七十岁以上的皇帝有几个？”有一次，他指着吴福康说：“我告诉你，你吴家祖先是姓孙的。”
“何以见得？”吴福康问。
“晋灭吴后，下了一道指令，要灭掉孙姓九族，孙家听到这个消息，一片惊慌，人人哭天喊地，一个吴姓老太婆说：孙氏当皇帝时，吴姓受欺负人们外逃，吴祠的匾额也不敢悬挂，就放在我家里，你们拿去挂起来，大家都改姓吴，就可躲掉灾难。大家认为这是个办法，可朝廷知道村上原来是有孙姓的，怎么一下没了？吴老太说：我年纪大了，我也活够了，我来顶。于是大家把吴氏祠堂的匾额挂起来，家家改性吴了。第二天，朝廷派兵来抓人，吴老太挺身而出，声称儿孙都远逃了，留她一人看家，当兵的只好把老太抓去复命，从此姓孙的都改姓吴姓，平安无事。
吴福康不慌不忙的问：“莫非晋朝以前都没有姓吴的，莫非姓孙的就只有孙权一家？”学生们一听都笑了，史守清瞪眼呵斥道：“笑什么？这是知识，多知道一些没坏处。”
星期一上午是国文课，一篇先秦古文，被史守清讲得味同嚼蜡，同学们个个听得昏昏欲睡。杏年拿出一张报纸，放在课桌下看连载的鲁迅小说《祥林嫂》，正聚精会神看时，没有留意史守清已经站到身边。史守清一把抢过杏年手里的报纸，撕得粉碎扔在地上，厉声叫道：“站起来！”杏年抬头看到史守清双眼放着凶光，额上的青筋爆凸着，像几条受伤的小蚯蚓，没血色的嘴唇颤抖着，杏年把头偏向一边，不理他。
“叫你站起来！没听见吗！”史守清的嗓门提得更高了，全班学生的目光都聚向了二人。
杏年微微一笑说：“食无肉腿无劲，站不起来。”众人大笑。
史守清一把揪住杏年的衣领，往走道上拉，杏年先是双手抓住课桌的边僵持着，又在史守清用力时，猛然起身，往对方面前去，史守清身体一下失去平衡，往后一仰，倒在地上，有学生大笑，教室里一片哗然，史守清气得脸红一阵白一阵，爬起来后，朝杏年脸上打了一拳，杏年也怒了，伸手推了一把，史守清再次倒地，这次连眼镜也摔掉了，镜片碎了。吴福康和钱悟本趁机上来为杏年抱不平，打了史守清几下，打得史守清直喊救命，吴福康看到史守清的鼻子和嘴都被打出了血，忙拉住钱悟本，几个学生赶紧把史守清从地上扶起来，送回办公室。
史守清咽不下这口气，上药包扎后去找校长，要求严惩打他的蒋杏年和钱悟本，否则就到省厅去申诉。史守清的外甥在省教育厅做事，官职不低，校长怕他真去省里告状，为了维护师道尊严，也为了安抚史守清，决定惩一儆百，将蒋杏年和钱悟本除名。告示贴出以后，蒋杏年去找校长说：“这事是我引起的，我一人做事一人当，跟钱悟本没关系，不要开除他。”
校长说：“你别为钱务本说话，史先生看见钱悟本打他了，鼻子就是钱悟本打破的。”
钱悟本对杏年说：“别找校长了，开除了正好，此处不留爷自有留爷处，我们一起去考军校当兵闹革命。”
杏年说：“好，念四书五经没用，讲仁者爱人，为何穷人一年到头辛勤劳作，却吃不饱穿不暖，我们不能满足于自己衣食无忧，要救民于水火，为民谋福祉。”
“我们不出去，一辈子就是乡下的土财主，像父辈一样发田收租。”
“你说得对，我们不能走父辈老路，我们去广州考军校闹革命；回家跟家里说一下就动身。”杏年很激动很兴奋，眼睛里放出坚强乐观的光芒。
杏年回家一说，蒋贤坚决不同意，他说：“你小姑父就是和军阀冯国璋打仗打死的，上了战场，子弹可不长眼睛。”
“当兵的也没都打死，我上了军校，也不一定上战场打仗，也可以当教员，搞后勤。”
“军令如山，到时候你说了不算！”
杏年天天缠着父亲说上军校的事，蒋贤被说得烦了，说：“你要上军校，我一分钱也不给你，你自己有钱就去。”
“你答应了，那好，路费我自己想办法。”杏年高兴地说，他算算路费加食宿的花销，有二三十块银元就差不多了，一个亲戚家借五块就够了。他先去蒋豆庄大姐家借钱，安吉见小弟来很高兴，杀鸡买鱼，盛情款待，但听说借钱上军校，笑脸立刻没了，弟弟上自己这儿借钱，那肯定是父母不同意他去，才不给钱，她说：“小弟，你做别的事借钱，你要多少钱都有，你上军校，我一分钱都不能给你，你在外面有个三长两短，爸妈还不怪罪我，我自己心里也要内疚一辈子。”杏年跑了七八家亲戚，累得腰酸腿疼，没借到一个铜板，反受了不少苦口婆心的劝诫。
一个下着小雨的日子，杏年打着黄布伞去找钱悟本，想让他先垫钱，今后有钱还给他，别老在家待着虚度光阴；钱悟本苦笑着说：“还提钱呢，被学校除名，你爸妈还没责罚你，我还被罚跪一天，去军校我家也是一分钱不给。”
“那怎么办？”
钱悟本说：“想办法从家里偷点钱吧？”
“不行，偷不好，君子穷不失志。”
“那你说怎么办？”
“我想到码头上干苦力，一天也能挣几个铜板，积少成多，有几个月就能挣够上军校的钱。”
“你真敢想，你能吃得了那个苦？”
“别人能吃的苦，我也能吃！天底下只有享不了的福，没有吃不了的苦。”
杏年决心一下，从导士回来，就去了东街码头，找到管脚夫的老板说要来干活，老板五大三粗，面色黝黑，腰间勒一条宽宽的皮带，他上下打量了一下肤白肉嫩，文质彬彬的杏年，伸手捏捏他的肩膀说：“这活你可干不了。”
“我能干，我个子比他还高。”杏年指着一个矮胖的脚夫说。
“你能跟他比？”老板说，“你别小看他，一百斤斤重的麻包，他一次能扛两个，你恐怕一个也起不来。”老板想了想又说，“你要来也行，我看你识文断字的，帮助装卸记账，不计件，干一天给三个铜板，行不行？愿意的话，明天就来。”
“我愿意。”杏年很高兴地说。
陈蓉听说杏年要去码头干活，头一下大了，心疼地说：“别去干那活，那活比种田还苦，一麻袋都是一二百斤，种田人扛一天都吃不消。”
“我不扛麻袋，我给装卸记账。”
蒋贤说：“去吃点苦也好，刀要在石上磨，人要在事上练，流汗不流血，吃点苦，就知道什么叫身在福中不知福，就安心踏实念书了。”
杏年找了件旧衣服，买了双草鞋，第二天一早戴个草帽就去码头干活了。他干的是杂活，有时用藤编笆斗把散装的稻谷装麻袋，有时两个人抬一个麻袋往脚夫的背上放，脚夫每扛走一个麻袋或挑走一担，杏年就给脚夫一根二寸长的竹筹，同时在记工本上记上一笔。一天下来也累得腰酸背痛，筋疲力尽，干了两个月，挣了四块大洋。正当杏年豪情满怀，想干上半年挣到二十块大洋远走高飞时，码头老板却把他解雇了，原因是杏年太认真太实在，一麻袋就是一麻袋，有的人想多要一两个麻袋的竹筹，他不给；老板想虚报点数，从船家和商家身上各占点便宜，他又不配合，许诺多分点钱给他也不行，老板和脚夫都骂他：“书呆子！念书念傻了。”
一转眼冬天到了，西北风一刮天就冷了。过了冬至，刮了几天东北风，开始下雪，先是小雪，后是大雪，纷纷扬扬，田野银装素裹，村庄粉妆玉砌，到处是银色世界。雪停以后，太阳照射在皑皑白雪上，反光耀眼；麻雀立在枝杈上，叽叽喳喳喊着饥饿，野兔从雪地上跑过，凄凉地叫唤几声，抱怨食物被白雪覆盖，要忍饥挨饿过苦日子了；只有麦苗在雪被下窃喜，害虫在身边被冻死不少。
杏年身穿灰色裘皮大衣，头戴紫色呢绒帽子，脚穿黑色灯芯绒棉鞋，踩着积雪往街上去，脚下发出咯吱咯吱的声响。他想去当铺，让人给身上这件裘皮大衣估个价，看看能当多少钱；要能当上个十几块大洋就把它当了，外出的费用也就差不多了。当铺在茶馆东边，天冷只开着半扇门，他在门口跺跺脚，进去后搓搓手、搓搓自己的耳朵，指着身上的裘皮大衣，问能当多少钱？掌柜的认识杏年，说：“你父亲来当可以，你当不行。”
“我爸不会找你的，我也不说。”
“那也不行，你实在要当，可以去导士的当铺看看。”
杏年有些沮丧，想当衣服还当不了；从当铺出来想了想，决定去导士碰碰运气，顺便看看钱悟本，看看他偷了家里多少钱，什么时候能够动身，走了几步，又转头去荆培民家，让他跟自己做个伴去导士。荆培民这时没事，在家无聊，乐得跟杏年出去走走。两个人说着话，走到铜匠店门口，看到一个挑水的小伙子，挑了一担水，站在铜匠店对门前的台阶上，前后木桶往下滴着水，滴在雪里不见了。杏年知道他是送水的，刚想问他为什么不喊门？却听到屋里传出哭声，知道挑水的人是听到哭声不敢喊门，杏年上前说：“你这要等到什么时候啊？我给你敲门。”他走上台阶，右手拎起铁门环哐哐哐敲了三下，过了一会儿，又敲了三下，门吱呀一声开了，杏年吃了一惊，开门的姑娘太漂亮了，比自己的大姐二姐还漂亮，肤如雪，颜如玉，像白雪公主，水晶美人。他不由得脸红了，腼腆地说：“送水的人来了。”
“请进来吧。” 挑水汉子进了屋，趴在桌上哭的老太太止住了哭声，抬起了有皱纹有泪水的脸。
杏年不认识这母女俩，上了去居桥头的路，便向荆培民打听。
原来这母女俩是上海人，老太太的丈夫是皇塘人，叫荆满堂，荆满堂幼年丧母后，一直寄养在小姨家，小姨对他视如己出，虽然自家不富，但对姐姐留下的这个孩子疼爱有加；荆满堂十六岁那年，为了减轻小姨家的负担，到上海纱厂去当了学徒，因为他聪明勤快，学技术很快，老板夸他有悟性，几年以后荆满堂当了技师、管工，再后来，这个深得老板喜欢的年轻人就做了上门女婿。老板去世后，荆满堂继承了家业，他经营有方，纱厂布厂效益都不错。不久前，荆满堂患肝病去世，临终前交代老婆来皇塘替他办两件事：一件是拜访一下各家老亲戚，告知自己去世的消息，如果哪家有向自己借的钱，不需再还、作为馈赠。另一件是把家里的老房子卖了，卖房的钱给小姨，再给小姨留一笔钱养老。老太太母女俩来到皇塘，先把房子找到了买家，然后去导士看小姨，走到导士街上，却发现忘记带钱，情急之下看到街边的当铺，进去当了二人的随身首饰，拿了钱去看小姨。后来母女俩只顾走亲戚，错过了赎当的日期，等到前天去赎，当铺以超过赎期三天已成死当为由拒绝了，就连荆族长去说情，也不肯通融。老太太是富婆，为何为不能赎当如此忧伤呢？原来老太太的三件当物，有两件价值连城：一只簪子，据说是明代江南首富沈万山家眷所用之物；一只钻戒是宫中流出的皇家用品，荆满堂花了千两银子才买下来赠与妻子的，那附在首饰上的情感是多少钱也买不来的。女儿荆芳菲摘下的一对翡翠耳环，是自家的传家宝，姥姥给母亲，母亲传给她，，也是无价之宝，当时当铺只给了二十块银元，老太太想反正是要赎回的，也没有过多计较，现在赎当无望，老太太万分悲伤，哭了好几天了。
杏年气愤地说：“当铺这不是明抢吗？去县衙告他。”
“白纸黑字有字据，当铺也有当铺的规矩，官司打不赢。况且开当铺的都与官府勾着，有的当铺就是官府自家开的，有事儿官府都是帮着当铺压当户，你怎么去打官司？去年吕城当铺的事，你没听说？”
“听说了。”杏年说。
去年直奉军阀大战，奉军马玉仁残部东撤时一路抢劫，吕城正兴当铺被抢劫千余元现钞，但老板郑项生谎称当铺所有财物都被抢光，暗中却将大量当物转移藏匿。当户们发现后，联名去县衙告当铺，县知事收了郑项生的贿赂，最后以“当铺被抢属实，属不可抗力”，判定当物损失不予赔偿，当户白白受了损失。
荆培民说：“当户斗不过当铺，只能吃哑巴亏。”
“这母女俩太可怜了，能帮帮这母女俩就好了，当铺欺人太甚，白白占了这个大便宜，可恨！”杏年愤愤不平地说。
二人踩着雪说着话，走到了居桥头的砖窑边，荆培民说要拉屎，让杏年在窑洞外等他；他刚进去一会儿，就提着大裆棉裤，惊慌失措的跑了出来，很是惊恐地说：“里边有死人！”
“有死人？大白天死人怕什么？进去看看。”杏年说，他在前，荆培民心有余悸的跟在后面，窑顶上方的方洞有阳光射进，照亮了灰黑的窑洞，地上有破砖碎瓦和一些稻草，洞门左侧地上有张草帘子，草帘上躺着一个死去的老太太，头发花白散乱，上身穿着露出棉絮的破棉袄，下身穿单裤，打着好多补丁，已经看不出裤子原来的样子，光着双脚，尸体旁边有一根竹竿，一个破竹篮，篮中有一只破碗，碗里还有半个已经发了霉的馒头。“看样子是个叫花子，冻死了。”杏年心情沉重地说。
“这个老太太我认识，是个寡妇，从外地来小塘南投靠女儿的，不到两年女儿死了，女婿把她赶出来，她只能四处乞讨为生。”
“真是穷断六亲，死在这里挺可怜的，连个收尸的人都没有。”
二人走出窑门，杏年想起一件事，心里有了主意，对荆培民说：“你在这儿看着尸体，我回街上找人来收尸。”
“你搞什么名堂？”
“到时候你就知道了。”
杏年回到皇塘，找人拉回了尸体，给尸体换了干净衣服，洗净了手和脸，在脖子上用绳子勒了个印子，然后让人找辆平板车拉着尸体前往导士。杏年自己先到导士，找到钱悟本，让他配合做些工作，一切安排妥当，已是中午时分，天气暖和了些，街上的人也多了起来。杏年站在当铺斜对面南货店的屋檐下，头上冒着汗，他把裘皮大衣脱下来搭在胳膊上，呢帽拿在手上，眼睛紧盯着东边的街口，钱悟本站在他旁边，也朝通皇塘的路口看着。远处人声慢慢嘈杂起来，一辆板车拉着棉被盖着的尸体往这边来，后面跟随的人越来越多，一个身穿孝服头戴孝帽的姑娘跟在车旁，伤心地哭喊着：“娘啊，你死得惨啊！你死了让我怎么办啊？黑心的当铺害死了我的娘啊…………”街上的人听到哭声都围上来看，跟着板车往当铺去。板车到了当铺门口停住了，围观的人越来越多，把不太宽的街道堵住了，当铺伙计出来赶人，你推我搡，争吵起来。老板身着蓝布长衫，头戴黑呢无檐帽从屋里出来，气势汹汹地说：“胡闹什么！把板车拉走，别挡住门口，耽误我做生意！”
荆芳菲抹着眼泪说：“我娘来赎当你们不给，她气得回家上吊死了；娘啊，你死的惨呐，你命苦啊。”说完趴在棉被上嚎啕大哭，那悲声让人动容。
人们你一言我一语的指责当铺老板，同情荆家母女，杏年挤到当铺老板面前严正地说：“人家价值连城的当物，晚三天当铺就不给赎，逼死人命，你们得负责。”
老板头一歪，摆出一副死猪不怕开水烫的架势说：“赎期已过，当然不能赎，这是当铺自古以来的规矩，都不守规矩，当铺还怎么开呢？她要自寻短见，是她自己的事，不服可以去县公署打官司告我们。”
“什么事啊？姚老板和气生财哪。”钱老爷笑眯眯的走过来，钱悟本跟在后面，钱老爷是当地有名的乡绅，当铺老板见他问话，忙陪着笑脸介绍事情的来龙去脉。
钱老爷委婉地说：“二十块银元就押了人家三件那么贵重的东西，晚三天还不准人家赎当，有点说不过去；开当铺是长久的事，还要有个好名声，为这点事吵吵闹闹，还出了人命，不值得；尸体摆在门口，生意怎么做呢？不就是过了三天么，把当物让人家赎了，给几个丧葬费息事宁人吧。”
当铺老板沉默不语，看看钱老爷，看看黑压压围在当铺前的人们，无奈的叹口气说：“好吧，看在钱老爷的面子上，让你赎当。”他对伙计吩咐：“阿林，收了他们的当票，把当物给他们，少收三块当费算丧葬费，快把死人拉走。”
事情办完，拉板车的人刚要把车拉走，当铺老板叫道：“等一等！”老板走到板车边，掀开被子，看了看尸体的脸和脖子，放下被子，挥挥手，沮丧地说：“快拉走吧，真晦气！”他紧锁眉头，眼露悔恨之光，如捕得一只肥羊又看着肥羊逃脱的狼。
荆芳菲娶了当物出来，跟着板车往皇塘去，把当物送回家后，跟随杏年去棺材铺买了一口杉木棺材，把乞丐老太太用板车送到大坟园埋葬了。荆芳菲的母亲三件宝物失而复得，喜出望外，她一定要拿一百块银元给杏年做酬谢，杏年只拿了十块银元，五块给拉板车的雇工，五块给了荆培民。荆培民不高兴地说：“她们家那么有钱，一百块银元对她家来说算什么？你不要白不要，客气什么？再说你上军校不是要钱吗？正好拿着做盘缠。”杏年笑着说：“盘缠我有办法。”
冬去春来，柳树长出了嫩芽，没几天，伸出嫩绿的枝条，如姑娘的辫子，一天天变长，麦苗返青，绿油油的似碧玉大毯一直铺到天边；阳光照耀，闪烁着希望的光芒。荆芳菲母女办完了丈夫交代的事情，要回上海了，他们买了一条裘毛围巾和一顶貂皮帽子，来何家庄向杏年致谢告别。老太太还有个念头，想问问杏年的婚事，她看中了杏年的人品和才干，很想让杏年做自己的女婿；荆芳菲经过这次的事情，也对杏年产生了深深的好感，她喜欢杏年健壮的身躯和宽阔的能担当的肩膀，然而她们来晚了一步，陈蓉说：“杏年去广州了。”
“去干什么？”
“上军校，当兵去了。”
“干什么？当兵，你们让他去。”
“我们拦不住，他吃了秤砣铁了心，一心要当兵打军阀。”
“我们看他只有裘皮大衣，没有围巾和帽子，给他买了一顶貂皮帽和一条裘毛围巾，你们代收一下，有机会的时候捎给他吧。”
“谢谢，不用了，他把裘皮大衣卖了当盘缠了。”
荆芳菲语塞，她心情怅然，胸口似压了重物；她抬头看天，来的路上看到芦塘上方有一块似河塘的白云，现在已随风飘到南边很远的地方去了，样子也变了，不像塘也不像河，倒像山，那云彩似一座很好看的山，高大雄伟，顶天立地。