第三十五章 兴利除弊
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时维九月，序属三秋，亭皋落叶，大雁南飞。
武阳湖边飘落了不少黄叶，随波浪荡来荡去，蝉声已断，芙蓉花落，荷塘一片残枝败叶。清晨，草地上一层白霜，阳光一照变为雾气，随风飘荡，濡湿了的枯黄草叶闪着光亮，鸟儿的鸣叫声时高时低，空气中荡漾着萧瑟秋意。
蒋贤蓝布长衫外套了件无袖无领的坎肩，在湖边走了一段，便去翁记馄饨店吃早点。秋风早凉，土路不平，他看着路面，想着心事，自从诉讼费改由败诉者出以后，诉讼案大减，从每月一百多件减少为十多件，有时衙门大堂前门可罗雀；审理的案子，原被告也心服口服，有的还送来 “当代包公”的牌匾，这让蒋贤高兴，但昨天的一件事让他烦恼，知府来县里巡察，说他只顾审案，不管税收，别的县“上忙”税都已入库，武阳县还欠了三分之一，要他抓紧征收。朝廷征收地丁税每年两次，上半年是七月，叫“上忙”，下半年是十二月，叫“下忙”，蒋贤觉得到九月未完“上忙”税是不应该的，可钱谷师爷厉菊生一直没向他讲过此事，不然他是一定要过问的，他吃了早饭去找厉师爷，见他没在屋，便转身去户房书办。
县衙机构是三班六房，三班为壮班、皂班、快班；六房对应朝廷六部，六房皆有书办。刑房书办在东厢房，最神气；户房书办在西厢房，最阔气，书房当窗一张五斗桌铺着蓝布，桌上除墨砚便是算盘、账册，李书办正在办公，李书办50岁不到，人瘦高，长脸，谢顶，戴一副圆片眼镜，他坐在桌前看鱼鳞册，鱼鳞册上面记着各乡，各村各户人家有多少田地，在什么地方？等级如何？看见知县进来，忙起身打招呼：“大人有何吩咐？”
“你坐。”蒋贤摆摆手，拉了把椅子坐下，李书办要蒋贤坐他那宽大带布垫的靠背椅，蒋贤又摆摆手，他这才半个屁股在椅子上坐下，一副诚惶诚恐的样子。
“昨天知府来说，武阳欠‘上忙’的税，武阳不算穷，今年也没遭灾，为什么税还没交齐？”蒋贤问道。
“”说来原因不少，自康熙年间以来地丁税是有增无减，富庶地区增得最多，江苏苏南地区赋税最重，我们这儿也算比较重；二是十里河两岸原来是旱涝保收田，由于河道淤塞、排灌不畅，万亩农田减产，减少了税源；三是武阳寺庙多、占地多、和尚多，寺庙的田和人不交地丁税，就减少了税源。”
“为什么武阳寺庙多、占地多、和尚多。”
“原来也不多，唐宋时期全县寺庙也就十几座，总共二百多僧人，到明洪武八年，官府明令乡村扩建社祠，各县成立僧会司，寺庙和尚增了不少；长毛反乱平定之后，烧毁的寺庙恢复，县里又恢复了僧会司，新建了不少寺庙，现在全县有三百多座寺庙、占了一万多亩土地、和尚尼姑四五千人。”
“有这么多人信佛？”
“有的人就是为了不交地丁税，把田地交给寺庙，名义上当和尚，还是种着自家的田，给寺庙交点租，有时偶尔去庙里，晚上都住家里，照样娶妻生子。”
“拖欠地丁税的是小户多还是大户多？”
“都是少数大户，五里镇乡绅班占豪家有五百多亩土地，至今分文未交。”
“不交税，不怕受惩罚吗？”
“对拖欠不交者也没什么好办法，又不能抓了杀头坐牢，只能拘押到衙门前拷打，为其他欠税者戒。”
“都不怕打？”
“他们有办法对付。”
蒋贤愤慨地说：“没王法了，这事我得管，管管和尚和豪绅。”
李书办说：“这两个头不好剃，一个太硬，一个太滑，大人也不必太认真，知府也就是一说，拖欠税赋的也非武阳一个县。”
“在其位谋其政，当了知县就得为民做主，为朝廷办事。”
“知府催税，一是例行公事，总得说说，二是索要好处，往年也是，送点银子打点一下也就过去了。”李书办建议道。
“为官一要干事，二要干净，我哪能干那种龌龊巴结之事。”
“大人是刚直廉洁之人，恕我直言，当官忌刚直，利剑多缺，真玉易碎；有人说做官要十分精神，三分办正事，七分逢迎上司；还有人说京官多退缩琐碎，以模棱为晓事，以钻营为进取之阶；外官多敷衍，以逢迎上司，让上司满意为能事，虽以偏概全，却是众多人的为官之道。”
蒋贤说：“我不信这些，你把本县欠税大户列个名单给我，我要让他们先吃点皮肉之苦！”
蒋贤回到公堂，叫捕班张班头把五里镇乡绅班占豪拘来。
太阳升至县衙大门上方，阳光斜照在大堂前的方砖地上，因常有人跪，方砖光滑发亮，有几只蚂蚁在上面爬来爬去，待有两个膝盖跪下，才匆忙往一边爬去。今天跪下的人衣着鲜亮，上身枣红色洋缎长衫，下身是灰色府绸裤子，头戴黑呢瓜皮帽，他手脚有点哆嗦，低着头，不敢看前面皂隶斜戳在砖地上的长棍，更不敢仰视坐在长案后的知县。
蒋知县一身官服，威严地喊一声，案前分列两边的八名皂隶齐声呐喊“威—武—”，余音未尽，蒋知县一拍惊堂木，大声喝问：“堂下所跪何人？”
“回大人，五里镇小民班占豪。”
“抬起头来。”
“小民不敢。”
“本县让你抬头！”
那人抬起头，脸黑而瘦，按在地上的一双手干而脏，如尘土飞扬的土路旁的枯杨树皮，看到知县手抖得更凶了。
蒋知县问道：“班乡绅看来生活节俭，营养不足，平时都吃什么？”“回大人，有什么吃什么，给什么吃什么。”
“大胆乞丐，竟敢冒充班班占豪，打三十大板。”
“大人饶命，班老爷说打二十大板，怎么多打十板？”
“班老爷还说什么？”
“打一板，管一天饭。”
“那你一个月不用乞讨了。”
两个皂隶上前，一个抬腿一脚把乞丐踹倒在地，另一个举棍欲打，蒋知县说：“乞丐无罪免打，你就告诉班老爷，让他明天上午来领杖责，晚到一天多加十杖。”
“谢知县老爷。”乞丐用力磕头，大了尺寸的帽子掉在地上，露出了有好几个疤的瘌痢头，众人大笑，乞丐慌忙捡起帽子往头上一扣，头也不回的往外跑，蒋知县看他衣裤很干净，忙对张班头说：“你把他叫住，让他把裤子脱下来，放在地上拍打三十下，让他回家就就说挨了三十板子。”张班头拿了棍子追出去一会儿回来说：“打过了。”
蒋知县生气地问：“张班头，你不认识班占豪吗？为什么带一个乞丐来？”
张班头忙往地上一跪，说：“大人恕罪，以前对这种事，只要有人来挨打就行，不管是谁，田主都是找乞丐和长工来替打的。”
“该打的不打，不该打的挨打，有什么用，下次再发生这样的事情，拘人者一并打板子，你们听见没有？”
“听见了。”众衙役异口同声地回答。”
下午，蒋贤去普宁寺拜会僧会司王僧会。
普宁寺前有两棵八百年的菩提树，挺拔苍翠，荫遮山门，山门里是一个穿堂，迎门供着弥勒佛；过穿堂是一个天井，天井往里是大雄宝殿，供着三世佛，佛像连座两丈多高，佛像前有供桌、香炉、功德箱、跪垫，两侧是一排排一个个相连的黄布圆垫，四十多个和尚盘腿坐在圆垫上诵经；领着大家念经的是明智方正，他是本寺住持，也是僧会司僧会，他旁边是一个敲木鱼的小和尚，他念一句小和尚就敲一下木鱼：
“举佛音节慢水流，诵经行道雁行游，合掌当胸如捧水，立身顶上似安油，瞻前顾后轻移步，左右发施半展眸，威仪动静常如此，不枉空门做比丘。”
蒋贤想，佛门子弟的礼仪规矩还不少，他站在檐下听着，明智方丈看见了，让另一方丈领诵，他自己走出大殿，说：“大人光临，佛殿生辉。”
“下午得闲，来听大师教诲。”
“岂敢，里面请。”
大殿东侧有一个六角门，进门又是一个小院，院内有十几间房，是僧会司办公和部分僧侣的住屋，二人在堂屋方桌前坐下，有小和尚来给二人沏茶；蒋贤往四周看看，墙上有彩色壁画，画的是佛经故事，有的地方已经掉漆褪色，他随口问道：“我看有信众也来念经，都念什么经？”
“一般是《金刚经》，人有磨难或为人轻贱，是因先世罪业，常诵此经，先世罪业则为消灭。”
“诵经还有什么好处？”
“开发智慧，传达实相，消除烦恼，成无上道。”
“若大家都念经，人人都成无上道，好不好呢？”
明智方丈听出了弦外之音，说：“大人有话请讲。”
“本县上半年的地丁税银尚未完成，我想请僧会司帮帮忙，武阳有寺庙三百多座，僧侣四五千人，田地一万多亩，各个寺庙分担一点，帮助缴纳地丁银；另外，下半年准备疏浚十里河，寺庙人多力量大，也要分担些工程。”
明智方丈摸摸光秃秃的脑袋说：“寺庙历来不交税，让僧侣们到工地上念经尚可，去挖土挑河恐损佛门的尊严。”
“道光年间，我县只有寺庙二三十座，僧侣二三百人，田地四五百亩；太平天国以后寺庙发展得太多太滥，占地太多，假僧侣也不少；王僧会应该心里有数，僧会司要管一管，寺庙、僧侣、田地数至少减少一半。”
“我怕有些寺庙方丈不听僧会司的。”明智方长为难地说。”
“你和他们说，武阳县不是佛国，朝廷设僧会司，就是管寺庙的，寺庙就得听僧会司的，有不听的，你告知本县，本县有办法。”
蒋贤说晚完告辞离开，里屋的慧能和尚出来了，看到蒋贤走向六角门，往大门口走去，他愤愤不平地说：“这个知县找我们的麻烦，我找几个功夫好的人把他杀了，扔武阳湖里倒干脆！”
明智方丈说：“出家人慈悲为怀，怎说出杀头行凶之言！知县言之成理，是得管一管，改一改了。”
“如果按知县说的做，好多寺庙要关门，要退地退田，这不是断人财路，砸人饭碗么？”
明智方丈说：“不就是少收些会银吗？怎敢就要知县的命？”
“少收的可不是小数，不过他这么硬干，还真有人要杀他。”
明智方丈双手合十，说：“出家人慈悲为怀，阿弥陀佛。”
县衙后院有个小池塘，塘中有睡莲，圆叶半枯，有红鲤鱼在根叶间来回游动，有两只不从何处飞来的丑鸭，蹲在水中的方石上观望，个儿比野鸭小许多，不时用嘴梳理一下身上的羽毛；岸边有松树和柳树，还有几株晚菊，开着黄色的花，有花蝴蝶在花间飞来飞去；靠墙有些藤蔓和杂草，有秋虫在叫，似窃窃私语；蒋贤看到丑鸭和照到水中的阳光，吟出两句诗：“野禽暄曙色，花蝶舞秋菊”。
钱谷师爷厉菊生受到班占豪管家周恒之托来找蒋贤，见他口中念念有词，说：“大人有雅兴吟诗赏秋，我打搅你了。”
蒋贤知道当师爷的都有点才艺，如传言所说：一笔好字，二等才情，三斤酒量，四季衣服，五子围棋，六出昆曲，七字歪诗，八张马钓，九品头衔，十分和气；便说：“随便哼哼，厉师爷也来一首秋景诗吧。”
“我哪会作诗呢？”
“有事吗？”
“五里镇田主班占豪来了，在大堂等候杖責呢。”
“不怕打板子？好，我一会儿就去。”
“他让我捎一封信给你。”
“欠税杖責，有什么话说？”
“嗯，大人看了便知。”
蒋贤拆开信封，见里面是一张二十两的银票，当即勃然大怒，说：“想贿赂我，我就值二十两吗？你给他当掮客，不知这是犯罪吗！你替我还他！欠税不交，还贿赂朝廷命官，罪加一等，多打二十大板！走！”
“我也不知里面是银票，念他是第一次，银子还他就是了，板子就别加了。” 钱谷师爷紧跟在后面说。
“我碰上是第一次，以前还不知有多少次呢。”
厉师爷被说的脸红一阵，白一阵，不敢再多言。
周管家站在衙门大堂前，看大堂两侧的对联：“下之共上勤尔不困，上之治下简尔不劳。”他记得这是谁的诗句，可一时想不起是谁，虽然是来替班老爷挨杖责，但他看着戳在木架上刷着红漆和黑漆的长棍，心里一点也不发怵，就像看戏台上的棍棒一样；这样的事，他干得多了，每次把两张银票交到钱谷师爷手上，便能逢凶化吉，一顿打就免了，这叫花钱免灾，他心情愉快地看着通往后进院子的通道，每次厉师爷就是从那里走出来，笑眯眯地叫他回去；当看到蒋知县怒气冲冲走进大堂时，他心里咯噔一下，觉得情况不妙了。蒋知县穿宝石蓝官服，戴红顶官帽，补子上绣了个展翅的鸠，似要飞来啄他；正当他惶恐不安时，听到堂上惊堂木一响，蒋知县威严地大喝一声：“跪下！”他两腿一软，扑通一声，跪在冰凉的箩底方砖上，浑身不由自主颤抖起来。
“班占豪！自古种田纳粮，你拖欠税银还贿赂本官，该当何罪！”
“大人息怒，我家粮库漏雨粮食受潮，正在晾晒，晒干了就交。”
“粮食受潮，银子也受潮，在家晾晒吗？”
堂上衙役和站在周管家身后围观的人们都笑了。
”回大人，我是想银粮一并来交。”
“一派胡言，一个多月没下雨了，有多少粮食还晒不干，拖欠税银贿赂县官二罪并罚，给我拉到衙前石阶上重重打四十大板，让过往行人都看看。”蒋贤高声喝令道。
“打！”众衙役齐声呐喊，把周管家拉到大门外石头台阶上，扒下裤子，露出屁股，举棍便打，有人数着数“一二三四…………”每打一下，周管家便疼得大叫一声，打到四十下，周管家已经皮开肉绽、遍体鳞伤，叫也叫不出声了；衙役们打完也都累得气喘吁吁、满头大汗、筋疲力尽，他们从大门口回到大堂，陪周管家来的马夫和佣人去扶趴在地上爬不起来的周管家，马夫看到鲜血濡湿了布裤，有的地方几乎粘在肉上，说：“下手真重，管家老爷受苦了。”蒋知县在堂上了听到了，气不打一处来，果然是弄虚作假，他吩咐衙役：“把那人拉进来，我要问话。”
两个衙役出去，一人架着周管家一条胳膊把他拖进来，他趴在地上，蓝布长衫上都是土，还有渗出的血，一块一块的黑斑。
蒋贤把惊堂木一拍，厉声问：“你是何人？胆敢冒充班占豪做李代桃僵之事，看来你是不怕挨打。”
周管家害怕再打，嘴唇哆哆嗦嗦结结巴巴地说：“回大人，班老爷病了，伤风了来不了，我来替他。”
“一人做事一人当，这是班占豪的事，谁也替不了，既然病了，就缓三天，三天后让你主人来堂前受罚，退堂！”
班占豪其实没病，看到周管家被打得血淋淋的抬回来，心里又恨又怕，忙把钱谷师爷厉菊生找来商议，他埋怨说：“我银子没少花，你也没少拿，周管家还被打成这样。”
厉菊生说：“这个知县是软硬不吃，给银票不收，威胁又不怕，真是个蒸不烂，捶不扁，响当当的铜豌豆，我也没办法。”
班占豪气得一拍八仙桌，大声吼道：“就是钢豌豆，老子也要砸碎他，老子是怎么发家的？老子还没受过这个气，我要把他杀了！”
厉师爷看班占豪发怒，宽额上青筋暴跳，一下子噤若寒蝉不敢多言，他知道班占豪不仅财大气粗，脾气大，还心狠手辣，他的万贯家财，就是靠打打杀杀赚来的。班占豪小时候，家里只有半亩地，两间茅屋，家徒四壁，一贫如洗，其父是一个剃头匠，靠为人剃头养家糊口，其母杜氏因脚大而得外号杜大脚，杜氏是个巫婆，整日装神弄鬼，生下班占豪后，因嫌弃班家太穷，改嫁一个吹鼓手，班占豪长到十岁时，继父为人吹奏，他便跟着敲钹，十四岁到北京一家镖局打杂习武，两年后便跟着押镖车东奔西走。有一次往南京押运十万两银子，他趁人酣睡之机，将同行押镖的五人全部杀死，带着十万两银子回家买房置地，成为五里镇的首富；他处理麻烦事的原则，先是花银子，花银子不行就动刀子，所以地方上人都怕他，称他为“班老虎。”
厉师爷待班占豪怒气稍减后，说：“杀蒋知县怕不易得手，他专心衙内事务，勤于政务，不好歌舞女色，也不接受饮宴请，晚上连县衙都不出；县衙是高墙深院，只有一门进出，住有二十几个衙役，隔壁是保甲局，有一门相通，稍有动静，就会惊动衙役和保甲局，周管家刚受到杖责，知县又盯着你，出了事首先就会怀疑到你。”
班占豪在屋里踱着步，忧心忡忡的说：“那怎么办？我就乖乖去挨打。”
周管家一脸痛苦地说：“那不行，那些衙役下手重得很，你受不了的。”
“我早二十年还行，现在人老了，骨头脆了，还真经不起打了，怎么办呢？” 班占豪有些惶恐的说，这么多年没什么事让他发愁过，什么麻烦事都让他用票子或刀子摆平了，这次的事却让他一筹莫展了，他恐惧恼火着急不安，用满是老年斑的手，不停地抓耳挠腮。
“我有一法，” 厉师爷眉头一皱计上心来，他说：“蒋知县，每天早上必到翁记馄饨店吃早餐，若花点银子买通翁老板，让他在馄饨或烧饼中下毒，把蒋知县毒死，不是一了百了？而且谁也怀疑不到班老爷你的头上。”
“知县死了，不要查吗？”
“新知县没来，谁查？刑名师爷耿青是翁老板的女婿，他还会查老岳父？蒋知县得罪了洋人，把一个洋鬼子阉了，现在又要拆庙赶和尚，得罪了那么多人，想让他死的人多了去了。”
听了厉师爷的话，班占豪喜上眉梢，脸上的愁云一扫而光，皱纹也舒展了，他说：“我给你二百两银子，你去活动，事儿办成了，再给你二百两。”
“好，我这就去找翁老板。”厉师爷激动且自信地说。
厉师爷接过周管家递给他的银票，装入长衫内袋中，扶正头上的瓜皮帽，准备离开，忽然又咂咂嘴说：“这事恐也不妥。”
班占豪沉下脸，很不高兴地说：“一会儿说好，一会儿又说不妥，怎么回事？”
厉师爷把银票拿出放在紫檀木桌上，谗笑着说：“我想起来了，耿师爷的婚事还是蒋知县做的媒，二人亲如兄弟，翁老板不一定收买得了，毒死了蒋知县，耿师爷一问，不就露馅了。”
“那怎么办？”班占豪脸上的愁云又回来了，皱着眉头说：“让我去挨打？”
“我再想想，不是还有三天时间嘛，会有办法的。”厉师爷说完，告辞走了。
周管家一瘸一拐的又进来了，他的左腿被打折了，他对班占豪说：“老爷，这个姓厉的也不是个东西，给多少银子都敢拿，有了事一点忙也帮不上。”
“这个知县是个厉害角色，不贪财不贪色，不贪吃不贪喝，无欲则刚，对这种人，他也没办法。”
周管家说：“不行就把地丁税交了，我看蒋知县还是仁义的，我说你有病，他就宽限三天，过两天你索性真生病，说不定杖責就免了。”
“生什么病？”
“你吃点巴豆，拉两天肚子，人瘦的变了形，有气无力，我们把你抬到县衙去，蒋知县要是动了恻隐之心，可能就不会打；或者我们自愿罚点银子，杖责此事也就过去了。“
“尽出馊主意，躲得了初一躲不过十五，他让病好了再打？总不能老生病吧，这次过去了，还有下忙，还有明年后年呢。”
“铁打的营盘流水的兵，知县换得也快，长则三四年，短则一二年，蒋知县在，我们就认他厉害，不欠税银税粮，等他走了再说。”
“也只好这样了，识时务者为俊杰。”
次日，班占豪派人往县衙送地丁税银税粮，小推车前后一里路长，成为衙门前的一道风景，人们说：“蒋知县真厉害，铁公鸡拔毛了。”
第三日，班占豪让人们用躺椅抬着他到县衙大堂，又抬了一箱银子到堂上，用很微弱的声音说：“大人，今天我病了，是杖责的日子，我还是来了；另外，抬来一千两银子，看能否法外施恩网开一面，以银顶杖。”
蒋贤见他面黄肌瘦，有气无力，说：“今天先回去吧，病好了再来受罚。”
班占豪说：“若不能以银代之，大人就打吧，打死拉倒，反正也是六十多岁的人，活得差不多了。” 说着，双手往前一伸，趴在砖地上。“啪“的一声，屁股里屎又冒出来了，堂上立刻充满臭味，让人掩鼻。
蒋贤看他经不起打，又不肯走，说：“罢了，这次就罚银代打了，下不为例，回去吧。”
“谢大人。”两个佣人上前扶起班占豪往外走时，屎尿从裤管中流出来，滴在地上，臭气难闻；班占豪上衙门挨打和交清欠银欠粮的消息，很快传遍全县，以他为榜样的田主们，都赶紧交清了积欠的税银和粮食。
这天早上天不冷，雾气较重，房屋树木朦朦胧胧的，蒋贤和以往一样，洗漱以后，出衙门到湖边散步，耿师爷追上来说：“钱谷师爷厉菊生死了。”
蒋贤吃了一惊，问：“怎么死的？”
“死在湖里了，尸体还在湖心亭呢，我看过了，来请大人去看一下。”
蒋贤跟着耿师爷来到湖心亭，围观的人们让开一尺多宽的地方，让蒋知县上前去看，厉菊生躺在亭子中间的砖地上，衣服湿漉漉的，身边是一大摊水，蒋贤看看他的头和脖子没有伤痕，问耿师爷：“他家人找到了吗？”
“他丈人中风了，他老婆带小女儿住娘家。”
“把他的尸体运回家，通知他老婆先把丧事办了，再调查破案。”
“是，我这就去办。”耿师爷答应，他找人来搬运尸体，又派人去叫厉菊生的老婆，厉菊生的老婆很是悲伤，一路嚎啕大哭着，哭到门口，开门进屋一看，只见屋里一片狼藉，柜子抽屉箱子都翻的乱七八糟，值钱的钱物都没有了。
秋忙以后，蒋贤组织全县民工疏浚十里河，他每天上午在衙门办公，下午去工地干活，戴顶草帽，卷起裤腿，手拿铁锹挖土。王僧会见蒋知县去工地干活，也动员了三百个和尚上工地干活。上工地干活的人，县衙每天补助一斤粮、五十文钱；民工们都很卖力气，准备两个月干完的工程，四十天便完工了；原先干涸淤塞的河道变得河宽水深，直抵阳西山脚。第二年秋忙后，蒋贤又组织民工在阳西山东侧筑长堤，修了个水库，山洪爆发时，洪水入库，不再冲毁农田；有了水库和十里河水的灌溉，武阳县西部的万亩农田成了旱涝保收田，粮食产量大增，王僧会按蒋知县的要求，将挂靠寺庙寺的五千多亩土地和一千六百多个假和尚清退，又使税源增了一块，百姓的税负减了三分之一，人们无不欢欣鼓舞，称赞蒋贤施政有方，人神胥悦，草木皆喜。
蒋贤也为百姓的富裕和安居乐业高兴，他还想着两件事，一是要整修县乡道路，省得一下雨道路便浮泥半尺，人们在泥泞中行路难。二是要在武阳湖上修一座桥，方便交通和人们来往，修桥的想法产生于去年元宵节，他和耿师爷去看灯，耿师爷问丹阳元宵节的习俗，蒋贤说：“我们丹阳灯市五天，从十三晚试灯到十八晚落灯，灯市这几天，县城内举行賽灯会，农村举行迎灯游行，正月十八落灯日，妇女们离家走百病。”
“什么走百病？”耿师爷问。
“‘走百病’又称走三桥，走过三座桥，可以一年内消除百病。”
“男人走不走？”
“男人不走。”
“为什么呢？”
“说不清，也许是男人们平时走得多吧。”
耿师爷说：“说到桥，我到有个想法，靠城的武阳湖上一座桥也没有，老百姓进出城都要绕湖行，多走好多路，要是在中间狭窄处修一座桥就好了。”
“你的想法很好，衣食住行先解决衣食住，明后年再修桥。”
正在蒋贤想着修桥筑路时，一个噩耗传来，父亲春南因病去世，按朝廷规定，他要回家守丧丁忧三年，他离开衙门前往湖边码头时，闻讯赶来送行的百姓站满了道路两侧和武阳湖岸堤，其中也有洋人和光秃脑袋的和尚；这情景让人想起白居易离开苏州时，“苏州十万户，尽作婴儿啼”的情景。耿清和翁苏抱着一岁多的儿子来送行，翁苏让儿子叫大人，蒋贤说：“我不是知县了，叫伯伯吧。”儿子无所适从，看看妈妈，看看蒋贤，张开小嘴，叫了一声“大-伯”，众人笑了，孩子不好意思，头一扭，把脸埋在翁苏怀里。
耿清说：“大人这几年做了不少好事，百姓感谢你，都舍不得你走，才有这么多人来送你，很多人还流泪，咸丰年间有个薄知县调走离任时，他为图个好名声，让手下传出消息，薄知县明天离开武阳，凡上街欢送者有赏，就是这样，送者也是廖廖，这就叫人之情服于德不服于力，也不服于利，德薄情也薄。”
蒋贤说:” 我这次走有一个遗憾，就是钱谷师爷厉菊生的案子没有破。”
耿青说:”其实也破了，厉师爷一死，换了师爷，拖欠税赋的人也没了，这就说明死因了。”
“那是自杀还是他杀呢？”
“贪夫徇财，烈士徇名，我认为是自杀，大人，你说呢？”
“这么说，那就结案吧，人死了，再给家里一些抚恤。”
“好的，大人丁忧完了还回来吗？”
“你的意思呢？”
“为百姓就回来，为当官就不回来。”
“什么意思？”
“古人说力田不如逢年，善仕不如遇合，大人虽然清廉能干，但不会阿谀奉承投机钻营，上司不喜欢，升迁难。另外，做官还要有机遇，要碰到贵人和伯乐。”
“能为百姓做事就行，别无所求。”
“大人该上船了。”耿清提醒说，他帮蒋知县把藤编的旧行李箱提上船后，转身回到码头；船夫将船撑离码头，放下篙摇动橹，船缓缓向湖心驶去。红日照湖水，游鱼送故人，人们呼喊着向船挥手，蒋贤站在船尾向众人鞠一躬，挥手告别，有些人含泪沿岸奔跑着、呼喊着。衙门里养了一条白狗，因为有点凶，蒋贤平日不让它到前院，更不让它出大门，怕吓着百姓，今天它似乎知道蒋知县要走，冲出狗窝，追到码头，它也跟着人群，追赶着渐行渐远的船，大声汪汪地叫着，冲着船上的蒋知县，用力摇着白白的砍刀一般的大尾巴。
蒋贤看到好多人眼里的泪花，听到了人们的呼喊，自己的眼睛也湿润了，此情此景，让他想起了李白的《赠汪伦》，他低声自语：“武阳湖水深千尺，不及百姓送我情。”